Kouvolan syntyhetket liittyvät seudulle sijoittuneeseen puunjalostus- ja paperiteollisuuteen,jotka saivat alkunsa 1860-70-luvulla. Niiden kuljetuksia palvelemaan rakennettiin Helsinki - Pietari ja Savon radat. Ratojen risteykseen valmistui Kouvolan asema ratapihoineen v.1875.

Nykyään Kouvola on noin 100.000 asukkaan kaupunkiseudun liikenteellinen, kaupallinen, hallinnollinen, oikeudellinen ja koulutuksellinen keskus. Itse kaupungissa on vain noin 32.000 asukasta. Kouvolalaiset saavat toimeentulonsa valtaosaltaan palveluammateista. Elinkeinorakenteessa palvelujen osuus on 75 %.

Kouvolan vahvuutena on erittäin hyvät liikenneyhteydet ja henkilö- ja tavaraliikennepalvelut.Kaupunkia halkovat valtatiet 6 ja 15. Nopeat maantie- ja rautatieyhteydet ovat Helsinkiin, Pietariin, Kotkan ja Haminan satamiin sekä Savoon ja Karjalaan.

Kouvolassa kirjastotoiminta alkoi 1800-luvun lopulla, jolloin Pietarin radan varrelle syntyneenrautatieläisyhdyskunnan asukkaat perustivat Lukutuvan ja loivat seudun lukuharrastukselle perustan. Kymenlaakson maakuntakirjastona aloitettiin vuonna 1971, jolloin aivan oma kirjastotalo Juhani Kivikosken suunnittelema "Lasinenlaulukirja" valmistui. Siitä asti 13 kymenlaaksolaista kirjastoa on kehittänyt yhdessä joustavia kirjastopalveluja laaksokunnan asukkaille.

Kouvolassa on myös hyvät liikunnan mahdollisuudet. Suosittujen lajien kuten jalkapallon ja jääkiekon lisäksi voi harrastaa pesäpalloa, koripalloa, tennistä, uintia, suunnistusta jne. Jääkiekkoseura KooKoo pelaa Mestiksessä ja koripalloseura Kouvot SM-tasolla.